Geen producten in de winkelwagen.
Waarom Bentley en Rolls-Royce zo duur zijn, is te zien in het Engelse Crewe. Daar produceren twee robots en heel veel vakmensen dagelijks negen auto's van minimaal 730.000 gulden per stuk. Nóg wel, want straks moet Bentley alleen verder.
Mind you. De duurste auto's ter wereld worden tegenwoordig geproduceerd door Volkswagen AG, het bedrijf dat misschien wel het beste heeft begrepen wat de gewone man wil: upgraden. Alleen had het concern voor de enkeling die het niet bij dromen laat, nooit een modelletje klaarstaan. Het topmodel Audi is weliswaar niet kinderachtig, maar niet het type auto waar je je mee onderscheidt in de file. Vandaar dat de Duitsers de laatste jaren wat exclusiviteit hebben ingekocht.
Zo kochten ze in 1998 het merk Bugatti, en werden ze nog in datzelfde jaar de trotse eigenaar van de fabriek in het Engelse Crewe waar Bentley en Rolls-Royce worden geproduceerd. In de koop inbegrepen was het merk Bentley. Het merk Rolls-Royce werd aan BMW gelaten, dat vanaf 2003 de productie en marketing van Rolls ter hand neemt.
Van de twee prestigemerken rollen nu nog dagelijks gezamenlijk negen auto's naast elkaar van dezelfde productielijn. Wie niet goed oplet, ziet het verschil niet eens, want een Rolls en een Bentley lijken als twee druppels water op elkaar. Grootste uiterlijke verschillen zijn de grille en het bij de Rolls op de motorkap prijkende, wereldberoemde beeldje, de Spirit of Ecstacy. De Bentley moet het doen met een gevleugelde letter 'B', platgeslagen in een stukje edelmetaal.
De rest is imago en rijgedrag. Rolls-Royce is het merk met wereldwijd de meeste naamsbekendheid van de twee, gereden door sultans, adel en ander oud geld. Een auto om in gereden te worden door een chauffeur met een pet op. De snellere Bentley daarentegen laten de Britten niet na te omschrijven als een 'driver's car', waar je op een zomerse zondag, gestoken in weekendtrui, een stukje mee gaat toeren. Nieuw rijk is dan ook meer de Bentley-doelgroep. Bekende Nederlandse Bentley-rijders zijn Harry Mens en Hans Breukhoven, dan weet u meteen wat we bedoelen.
Aangezien nieuw rijk nu eenmaal wat harder groeit dan oud, doet Bentley het een stuk beter dan Rolls-Royce: zo'n 75 procent van de in Crewe gefabriceerde auto's is een Bentley. Dat komt omdat al die nieuwe rijken nu eenmaal liever in een drivers' car rijden, zeggen ze bij Rolls-Royce & Bentley Motor Cars. Op de vraag of het ook niet een béétje komt doordat ze de Bentley wat harder pushen dan de Rolls – Bentley is immers de toekomst in Crewe – klinkt het heel beslist: “No question about it.” Klanten beslissen zélf of ze een Rolls of een Bentley willen. En in Crewe houden ze nog even veel van de Spirit of Ecstacy als vroeger. Of dat op het VW-hoofdkwartier in Wolfsburg ook zo is, valt te betwijfelen. De link op de homepage van VW naar de site van Rolls-Royce doet het al niet meer, in tegenstelling tot die naar de site van Bentley.
Mid Sized Bentley
500 miljoen Engelse ponden investeert Volkswagen in het in de jaren dertig als vliegtuigmotorenfabriek (de motor van de roemruchte Spitfire werd hier gefabriceerd) gebouwde complex, waar nu nog met grote letters Rolls-Royce boven de ingang prijkt. Met dat geld wordt het merk Bentley driftig nieuw leven ingeblazen.
Zo heeft het bedrijf een pr-offensief ontketend, opgehangen aan de eerste deelname sinds 1930 van Bentley aan de 24-uursrace van Le Mans. Er is een speciale racewagen voor gebouwd: de EXP Speed 8. Ter gelegenheid van dat heuglijke feit is zelfs een speciale Bentley-lijn op stapel gezet, Le Mans genaamd, uitgevoerd in racegroen en iets sportiever (topsnelheid 275 km per uur) getuned dan een normale Bentley. Vanaf een slordige driekwart miljoen mag u zich eigenaar noemen.
Maar het echt revolutionaire plan zal pas in de komende jaren zijn beslag krijgen: de MSB, de Mid Sized Bentley, die het prestigemerk voor wat bredere kringen bereikbaar moet maken. Een concept-tekening laat een vrij traditioneel, retro-uiterlijk zien, dat het midden houdt tussen een Jaguar en een Mercedes. Iets kleiner dan de bestaande Bentley-modellen en met een bodemprijs van 'slechts' een dikke drie ton. Bij Bentley verwachten ze dan ook dat de jaarlijkse verkoopcijfers zullen gaan verzesvoudigen, van de huidige 1500 tot 9000 per jaar.
Ondertussen heeft BMW in het Zuid-Engelse Goodwood een plaats gevonden waar het vanaf 2003 een volledig nieuwe Rolls-Royce wil gaan bouwen. In Crewe zien ze met een mengeling van weemoed en afgrijzen toe hoe Het Merk der Merken straks in Zuid-Duitse handen zal vallen. De emotie doet ze bijna vergeten dat ze zelf alweer een jaar of twee onder Noord-Duitse vlag opereren.
En dan was er in februari (vreemd genoeg verspreidde het ANP het bericht pas begin mei) ook nog die Amerikaanse Rolls die spontaan ontplofte. Onderzoek wees uit dat ontsnapte benzinedamp vlam had gevat door een vonk in de elektrische raambediening. 539 Rollses en Bentleys werden naar de garage teruggeroepen om een kleine wijziging te ondergaan. Al met al stevig gezichtsverlies voor de meest exclusieve autofabriek ter wereld, die zich beroemt op zijn 'craftsmanship'. Gelukkig voor VW was het een Rolls die ontplofte, de naam Bentley bleef in de pers ongeschonden.
Crewe maakt zich ondertussen op om een groeiende stroom Bentley-klanten te gaan bedienen. En aan al die klanten zal dezelfde vraag gesteld worden: “Is this your first Bentley?”
Het productieproces
Elke Bentley of Rolls-Royce is custom made. Met de bouw ervan wordt pas begonnen als hij door de klant is besteld. En zolang er wordt betaald, is alles mogelijk. U kunt kiezen uit verschillende soorten en kleuren leer, tapijt en houten afwerking. En als hij precies dezelfde kleur moet krijgen als de oogschaduw van the missus, is ook dat mogelijk.
Het productieproces begint met de bouw van de carrosserie – the body – die door een lasrobot in elkaar gelast wordt.
Voordat hij in de primer wordt gezet, wordt de carrosserie helemaal geschuurd. Na de eerste laag primer worden alle plaatsen waar nog naden zichtbaar zijn, afgekit. Daarna kan de tweede laag primer worden aangebracht.
Na het aanbrengen van de laatste laklaag, wordt de carrosserie van top tot teen gepolijst. Daarna een laatste inspectie. Mocht er nog een oneffenheid getraceerd worden, dan kan hij weer terug naar the body-shop.
De carrosserie gaat op een lopende band naar de assemblagehal, waar de auto volledig in elkaar wordt gezet. De bedrading, de motor – een monster met een inhoud van 6,7 liter dat in de assemblagehal wordt gemonteerd en in een aparte ruimte getest – de vloermatten, het leer voor de stoelen en het plafond, alles wordt in de assemblagehal handgemaakt terwijl de auto's tergend langzaam op de lopende band voortschuiven. De kunst is om elke onderdeel af te hebben voor montage op het moment dat de auto langs komt.
In de woodshop wordt het zeer exclusieve houtfineer voor dashboard en wandpanelen met de hand gemaakt. Elke auto heeft zijn eigen exclusieve fineer van hetzelfde stuk hout, zodat hetzelfde unieke houtpatroon overal terug te vinden is. Het fineer wordt bewerkt met meerdere laklagen en uiteindelijk gepolijst.
Ondertussen is in de metalshop het Bentley-logo gemaakt, dat op de motorkap wordt geplakt.
Langzamerhand naderen de auto's de staat van compleetheid. De totale productietijd van een Bentley beslaat – according to the specification requested by a customer” – twaalf tot veertien weken. Aan het eind van de lijn wordt de auto getest op wegligging en remgedrag, waarna het tijd is voor the final check-up. Onder een lichtbak – die elke ongerechtigheid zichtbaar maakt – wordt nog één keer minutieus de hele auto nagekeken, alvorens hij naar de klant kan worden vervoerd. Welcome to the Bentley-club.
