De volgende revolutie van Anteryon

Vanuit Eindhoven is Anteryon in no time een grote leverancier geworden van cameralensjes voor mobiele telefoons. Nu werkt het aan een nieuwe doorbraak: een bewegingssensor die voor een revolutie kan zorgen.

De erfenis van Philips reikt ver. Verder dan het bestaan van de fabriekshallen hier op Strijp R, een van de verlaten Philips-terreinen dat nu letterlijk is veranderd in een berg puin. Maar niet helemaal: in een hoek staan de hallen van een voormalige optische afdeling, die sinds investeerders het in 2006 loskochten, door het leven gaat als Anteryon.

Philips ecosysteem

Anteryon was stevig ingebed in het Philips-ecosysteem, met chipmachinemaker ASML en microscopenfabriek FEI als belangrijke afnemers. De ingenieurs van Anteryon kunnen precisieglas leveren en bewerken voor de verfijnde chipmachines en microscopen, maar ook lasermodules waarmee bouw en industrie hun precisieklussen mee doen. Een ‘winkel van sinkel’, beschrijft Gert-Jan Bloks de variëteit aan producten en activiteiten die hij aantrof, toen hij als ceo instapte.

Cameralenzen

Maar wel een met een enorm potentieel. Het tweede leven van Anteryon is deels gegrondvest op cameralenzen voor mobiele telefoons voor grote klanten als Nokia en LG. “Hun duurste telefoons waren uitgerust met een camera, maar voor opkomende markten, waar het geld wordt verdient, moesten ze hun instapmodellen daar ook van voorzien. Dan moet de kostprijs voor zo’n module wel van 3 dollar naar 1 dollar, en vervolgens naar een paar dubbeltjes.”

WaferOptics

Met een nieuw productieproces dat raakvlakken heeft aan de halfgeleiderindustrie is dat Anteryon gelukt: de lensjes worden net als chips uit een plak silicium uit een plak glas gezaagd, waarop in verschillende stappen de filters en lenzen uit polymeer zijn aangebracht. WaferOptics, doopte Anteryon het.

Powerpoint

“Toen ik hier kwam bestond het idee al, Philips had rond 2000 immers ook nog telefoonambities, waarbij de camera gebaseeerd op een zelfde principe maar alleen als powerpoint bestond. Het was nog nooit gedaan. We hebben er twee jaar hard aan gewerkt om het van daaruit om te zetten in een proces en een product. Dat was behoorlijk zoeken, er waren momenten dat het ons echt niet meer leek te gaan lukken.”  Daarvoor moest Anteryon laveren tussen de kennis en ervaring uit de halfgeleiderindustrie en de optische industrie.

Omzet: 20 miljoen

Nadat in 2009 de lensjes voldeden aan de eisen van grootschalige en goedkope productie nam de afzet meteen een vlucht. Dankzij tientallen miljoenen lenzen – en ondanks de crisis die bij klanten als ASML voor een enorme dip, maar inmiddels ook weer een fenomenale spurt omhoog zorgde- ging de omzet van het bedrijf met 140 werknemers naar tegen de 20 miljoen. Iets minder dan de helft daarvan is afkomstig uit de compleet nieuwe activiteit.

High-tech ambacht

In Eindhoven is het ook mooi zichtbaar: rechts van de lange gang zijn lokalen ingericht als cleanrooms, waar in het bekende gelige licht grote machines de plakken met lensjes etsenrepliceren. Links wordt high-tech bedreven van het ambachtelijke soort: vakmensen en precisieapparatuur werken samen aan duizelingwekkend zuiver en precies gevormde lenzen en glazen tafels die het hart vormen van de wafersteppers, de machines die ASML wereldmarktleider maakten.

Nokia, Qualcomm

Nokia geloofde van begin af aan in het nietige Anteryon. “Al is dat natuurlijk ook strategie: als je heel hard roept: met deze partij ga ik ervoor zorgen dat de lensjes straks nog maar één dollar kosten, schrikt iedereen zich dood en gaan de prijzen vanzelf al een stuk omlaag.” Maar de particuliere investeerders van het eerste uur die hun geld hadden gezet op de lensjes kregen ook gezelschap. Van private equitypartijen die samen rond de 20 miljoen dollar in het bedrijf hebben gestoken. Een opmerkelijke is de investeringstak van Qualcomm, de Amerikaanse marktleider in chips voor mobiele telefoons.

Nieuwe R&D trajecten

Tijd om het succes van zijn productlijn uit te melken gunt Bloks zich nauwelijks. Elektronica vraagt onophoudelijk om betere specificaties tegen lagere prijzen, daar zijn de lenzen geen uitzondering op. Anteryon heeft daarom twee compleet nieuwe R&D-trajecten in gang gezet, die elk over anderhalf jaar zouden moeten leiden tot nieuwe producten.

Computational Imaging

Mobiele telefoons en dus ook cameralensjes moeten zo plat mogelijk blijven, terwijl de megapixelrace doorgaat en er steeds hogere eisen worden gesteld aan de beeldkwaliteit. Dat wil Anteryon oplossen door vier meerdere lensjes op één beeldsensor te plakken en uit viermeerdere beelden één plaatjes te berekenen, zogenaamde computational imaging. Nu zijn de lensjes van Anteryon in pixels uitgedrukt minder dan 1 megapixel – voldoende voor een eenvoudige telefoon of bijvoorbeeld een camera voor videobellen. Op de nieuwe manier wil het op weg naar de 5 of 8 megapixels die de markt de komende 3 tot 4 jaar dicteert. Voor telefoons, maar ook voor tablets en laptops die al net zo flinterdun moeten worden. Weer begint Bloks met een powerpoint, en weer zullen zijn ingenieurs, samen met die van partners en klanten, op zoek moeten naar de juiste materialen, specificaties en uiteindelijk een productielijn die de beeldmodules in hoge volumes en betaalbaar fabriceert.

Primesense – Kinect

Bloks werkt voor een tweede nieuwe productlijn samen met Primesense, een Israëlische specialist in bewegingssensoren. Die is nog niet wereldberoemd, maar wie weet dat zijn sensor van Primesense het hart vormt van Microsofts spectaculaire Kinect, de module die de gameconsole Xbox 360 gebaren en beweging laat herkennen, weet genoeg. Nog even is de bewegingssensor voorbehouden aan de gamecomputer, maar naar verwachting zal onze interactie met computers en andere elektronica compleet veranderen door deze bewegingssensoren.

Bewegingssensor

En Anteryon begeeft zich in het hart van deze revolutie. Dat wil zeggen: Als Bloks er over anderhalf tot twee jaar in slaagt de preciezere, verbeterde tweede generatie te ontwikkelen van de infraroodprojector die de straling uitzendt waarmee de Kinect beweging herkent. Inmiddels heeft Anteryon een eigen R&D afdeling in Israël opgezet voor, onder andere, deze ontwikkeling.

Gezocht: 25 miljoen

De nieuwe producten vergen weer 20 tot 25 miljoen investeringskapitaal. Anteryon heeft al een paar keer eerder geroepen dat het naar de – Amerikaanse – beurs wil om zijn plannen te verwezenlijken, maar de afgelopen maanden is Bloks in de weer met een zakenbank die investeerders voor hem gaat werven. Die beursgang is daarmee niet van de baan. “Maar eerst willen we dat een van de twee nieuwe producten gaan lopen. Dan hebben we ook iets waar investeerders hun waarderingen op kunnen baseren.”

Beursgang of overname?

Maar zou Anteryon de beursgong ooit horen klinken? Nederlandse hightech lijkt bijna voorbestemd om te worden opgenomen in Amerikaanse of Aziatische giganten. Niemand zou ervan opkijken als een gigant als LG of Samsung zich op termijn over Anteryon zou ontfermen. Zou kunnen, zegt Bloks. “Maar voor onze plannen zijn we nu vooral op zoek naar een grote strategische partner waarmee we compatible zijn en die goede ingangen in de markt kan bieden. En die verwachten we inderdaad eerder in de VS of Azië te vinden dan in Europa.”

Lees ook:

Dagelijks de nieuwsbrief van Management & Leiderschap ontvangen?

E-mail *

Door je in te schrijven ga je akkoord met de algemene en privacyvoorwaarden.

Verstuur

• Samsung koopt Eindhovense schermenpionier
  
• De grootste techdeals: Qualcomm stapt in Anteryon
  
• Eerste zakelijke Kinect toepassing is er
  
• Video: browsen met Kinect
  
• IJzingwekkend echte interactie
  

Elke week het beste van TechBusiness in de mail? Vraag de nieuwsbrief aan.